In de ban van Bhutan - 6 dagen

Route: Paro - Thimpu - Punakha - Wangdue - Haa  - Paro

Kennismaking met het land van de Donderende Draak. In korte tijd zie je de highlights van het westen en midden van Bhutan. Na een spectaculaire vlucht over de witte toppen van de Himalaya, bezoek je het dorpse Paro. Je maakt een pittige tocht naar Tiger’s Nest, een kloosterfort gebouwd op een klif van 3000 meter en slentert daarna door de straten van het modernere Thimpu. Je reist over passen met wapperende gebedsvlaggetjes, door groene valleien en langs murmelende monniken in de verborgen Haa vallei. Onze auto met chauffeur en gids brengen je overal naartoe. Je overnacht in sfeervolle middenklasse hotels, cottage stijl huisjes in het bos, op boerderijen en een nachtje in een guesthouse. Laat je betoveren in het laatste koninkrijk van de Himalaya.

De meeste reizigers beginnen de reis met een vlucht vanuit India of Nepal. Bij helder weer zie je de toppen van de Mount Everest en de tweede grootste berg van Bhutan, de Jumolhari. We proberen een ochtendvlucht te regelen, zodat je je eerste dag volop kan besteden. Bij aankomst word je ontvangen door onze lokale agent, die je helpt met de visumformaliteiten. Ook al is je reis naar Bhutan een geheel verzorgde reis, wij raden je toch aan een klein bedrag te pinnen, voor eventuele souvenirs of fooien. Er zijn tijdens de reis maar weinig plekken waar je geld op kan nemen, dus je kunt dit het beste op de luchthaven doen. Na kennismaking ga je samen met je gids en chauffeur op pad.

Reis je overland van India naar Bhutan, dan ga je in het zuiden de grens over bij het plaatsje Phuentsholing. Je wordt geholpen met de visumformaliteiten en start daarna met je chauffeur en gids de rit naar Paro. De weg klimt zigzaggend vanuit het zuiden op naar het midden van Bhutan. Het wordt al snel rustiger op de weg en geleidelijk aan merk je ook dat de temperatuur begint te dalen. De rit naar Paro is zo'n 6 uur. Neem er lekker de tijd voor, vraag je gids om onderweg een leuke lunchplek uit te kiezen en geniet van de eerste indrukken.

Bij aankomst in Paro word je eerst naar je hotel gebracht. Je verblijft in leuke cottage stijl huisjes of in een mooi sparesort in het groene loofbos met uitzicht op de vallei. Je kunt je opfrissen en even bijkomen onder het genot van een hapje en een drankje.

In de middag bezoek je het gemoedelijke provinciestadje met laagbouw en veel groen. Wij vonden de Paro Dzong erg indrukwekkend. Dit grote kloosterfort heeft verschillende binnenplaatsen en tempels, waar monniken uit de hele omgeving naar toe komen. Leuk om te weten, het klooster vormde ook het decor voor de film Little Buddha, dus misschien herken je het wel. Boven de dzong ligt een oude wachttoren met mooi uitzicht over de vallei en het nationaal museum. Hier kun je een kijkje nemen in het leven van de mensen in Bhutan.
's Avonds lekker dineren in een leuk restaurantje in de stad of bij je hotel. Daarna goed slapen voordat je morgen de hoogte in gaat…

Na het ontbijt ga je met de auto naar de stupa Sartsam Chorten. Daar start de hike naar het meest bekende klooster van Bhutan, Tiger’s Nest. De naam Tiger’s Nest is ontstaan uit een oude legende waarin de boeddha Guru Rinpoche op de rug van een tijger heen gevlogen zou zijn. Guru Rinpoche wordt in Tibet en Bhutan gezien als de grondlegger van het boeddhisme. Het klooster is gebouwd tegen een klif van ruim 3000 meter, op 700 meter boven de Paro vallei. Het klooster is ter paard of te voet bereikbaar.

Tussen de loofbomen en het dennenbos kronkelt het pad omhoog. Best een pittige klim, dus neem voldoende pauzes en drink veel. Zo nu en dan kom je een aantal pelgrims tegen, die het klooster bezoeken om te bidden. Halverwege kun even een theepauze inlassen. Dan nog even draaien aan de gebedsmolentjes die op waterkracht aangedreven worden….Je komt ze in heel Bhutan tegen. Al wandelend is de hike zo’n twee uur, een goede warming up voor als je tijdens je reis nog een hike gaat doen. Het uitzicht op de Paro vallei en het zien van het klooster, hangend aan een steile rotswand tussen de gekleurde gebedsvlaggetjes is absoluut de klim waard. De tempel zelf is niet voor publiek toegankelijk. De tocht naar beneden gaat een stuk sneller. In een uurtje ben je beneden.

Bij het beginpunt word je opgewacht door je auto met chauffeur. In anderhalf uur rijd je naar Thimpu. In de auto kunnen je spieren even bijkomen van de klim. Onderweg zie je jong en oud boogschieten, de nationale sport. Is boogschieten je ding? Vraag je gids om in Thimpu even langs te gaan bij het boogschietstadion, meestal vindt er wel een wedstrijd plaats en staan Bhutanezen in klederdracht hun uiterste best te doen...

Waar Paro nog een beetje een dorps karakter heeft, is Thimpu al veel meer een moderne stad. Er wordt veel gebouwd en er is meer verkeer dan in Paro. Ondanks dat vind je nergens stoplichten, het is dan ook leuk om te zien dat op de wat drukkere kruispunten een verkeersregelaar vanuit een mooi prieeltje het verkeer regelt. Bezoek ook de kloosters van Thimpu, ze zien er weer heel anders uit dan in Paro, of wandel gewoon even lekker door het stadje. Wanneer je in het weekend in Thimpu bent, dan is het heel leuk om iets mee te krijgen van de weekendmarkt. Uit alle omstreken komen mensen naar Thimpu om hun handelswaren te verkopen.

In de loop van de ochtend word je opgehaald bij je hotel. Al zigzaggend klimt de auto vanaf 2300 meter naar de bergpas Dochula pass op 3100 meter. Niet alleen voor de auto flink klimmen, zelf zou je ook wat last kunnen hebben van het hoogteverschil. Belangrijk is om veel te drinken. Eenmaal bijna bij de top, rijd je door een oase van groene, gele, rode, blauwe en witte wapperende gebedsvlaggen. Wij hadden op onze trip al veel gebedsvlaggen gezien, maar nergens zo veel als hier. De weg naar boven wordt vervolgd met wel 108 boeddhistische bouwwerken, chortens. Heel spectaculair. Met het uitzicht, is dit dé plek om te lunchen.

Na Dochula pass daal je af naar het dorpje Shengana in de Punakha vallei aan de oevers van een rivier. De geur van kruiden, pittige pepers en knoflook komt je al tegemoet als je aankomt bij de boerderij waar je vannacht zal blijven slapen. Na een warm onthaal door de vrouw des huizes, de hond en de kippen word je je kamer gewezen. Even wat opfrissen en in de middag nog even lekker rondkijken op de boerderij, helpen met koken of gewoon een beetje relaxen met een boek. 's Avonds genieten van een Bhutanese specialiteiten...

Vandaag kun je prima een korte broek aan. Je gaat naar het lagergelegen Punakha en de Ganteyvallei waar het een stukje warmer is. Na het ontbijt, is er tijd om een beetje rond te kijken in het dorp. Ze verbouwen hier de zeldzaamste rijstsoort ter wereld, rode rijst. De rijst wordt slechts eenmaal per jaar geoogst, waardoor de opbrengst minimaal is. Vraag de gids een rijstboertje te bezoeken. Je ziet hoe intensief de rijstbouw is. De boeren verplaatsen de rijstplanten steeds naar hogergelegen terrassen. De boeren zijn apetrots op hun rode zeldzame rijstsoort. Als je wat van hun rijst wil kopen, verschijnt er een lach van oor tot oor.

Na de wandeling rijd je naar Punakha, de vroegere winterhoofdstad van Bhutan. Velen zien het als de mooiste dzong van Bhutan. Zeker in de lente. De dzong straalt dan iets koninklijks uit wanneer de jacarandabomen in volle bloei zijn van paarse bloemen. Met de reusachtige dzong aan de oevers van de rivier trekt de dzong veel bezoekers, maar niet alleen nieuwsgierigen. Monniken uit de gehele omgeving komen naar de dzong. Als je geluk hebt, vindt er een gebedsdienst plaats. Murmelende monniken, trommelgeroffel, gerinkel van belletjes en brandende kaarsjes...wij vonden het een heel mysterieus ritueel.

Na Punakha rijd je via de Ganteyvallei, die bekend staat om de akkerbouw en zuivelproductie, naar het plaatsje Samtengang. Hier kom je aan het einde van de middag aan. De kinderen uit het dorp rennen vrolijk rond en na een lange dag komen ook de boeren van het land. Je wordt ontvangen bij de boerderij voor een uitgebreide maaltijd en brengt er ook de nacht door. Even je spullen wegzetten en dan vervolgens lekker aanschuiven voor een pittig gekruide maaltijd.

Bij de meeste boerderijen kun je in de tuin lekker badderen. Probeer na het eten eens een traditioneel hotstone bath. Stenen worden in vuur opgewarmd en daarna met een hoop gesis in het water gelaten. Het water wordt vervolgens een beetje troebel, maar dat komt doordat er uit de stenen mineralen vrij komen. Dit is heel goed voor je je huid en heeft een hele relaxte werking. Rozig van het badderen zul je vanavond waarschijnlijk als een blok in slaap vallen.

Vanuit Wangdue rijd je vandaag naar de Haa vallei. Een route dwars door de rododendronbossen, loofbossen en eikenbossen. Op een hoogte van zo’n 4 km staat het vol met paarse primulas. Tijdens de rit passeer je de Chelela pas, dit is het hoogste punt waar je in Bhutan met de auto overheen kan en ligt op 3988 meter. Je hebt vanaf de top zicht op Jhomolhari, een van de bergreuzen van Bhutan.

De Haavallei, de meest westelijke vallei grenzend aan Tibet, is pas sinds 2002 geopend voor toeristen. Weinig in de vallei herinnert aan de oude handelsroute met Tibet. Slechts een handjevol oude ruines zijn overblijfselen uit vroegere tijden. De weelderigheid van de natuur, de rust en verlatenheid is dan ook wat het hier zo bijzonder maakt.

Na het passeren van de pas, kom je langs de Kila nunnery, het oudste klooster in Bhutan. Hier wonen nog 32 nonnen, die je vaak in en rondom het klooster ziet mediteren. Hierna wordt is het tijd om aan de inwendige mens te denken. Je rijdt door naar Haa, waar overnacht bij een gastvrije familie. Hier kun je gelijk een hapje eten.

Maak in de middag een wandeling door de vallei. Haa betekent mysterieus. Als je door de vallei wandelt langs de oevers van de rivier en, in de lente, bloeiende rododendrons, dichtbegroeide naaldwouden en de bergtoppen van Tibet op de achtergrond, begrijp je dat meteen. Je gids kan ook mountainbikes regelen, zodat je de vallei per fiets kan verkennen. Na een actieve middag staat er in je guesthouse een diner klaar met het lekkerste yakvlees uit de regio.

Na het ontbijt staat de auto met chauffeur klaar voor de laatste rit door het Bhutanese landschap. Je wordt naar de luchthaven van Paro gebracht en dan is je Bhutanreis echt voorbij. Afhankelijk van je verdere plannen vlieg je via Nepal, India of Thailand terug naar Amsterdam.

De reis is ook goed te combineren met andere Aziatische bestemmingen. Wij denken graag met je mee over het combineren van je Bhutanreis met Nepal of India.